Basels unbequemer Weg zur Schweizer Souveränität

Um Johann Rudolf Wettstein zu verstehen, muss man Basel als Stadt an einer politischen Nahtstelle sehen. Seit 1501 war Basel eidgenössischer Ort, blieb aber eng mit dem oberrheinischen Raum verbunden. Die Stadt lag am Rhein, nahe beim Elsass, beim Fricktal und beim Fürstbistum Basel – also in einer Region, in der europäische Machtpolitik direkt spürbar wurde.

Der Dreissigjährige Krieg verwüstete grosse Teile Mitteleuropas. Basel wurde nicht besetzt und blieb militärisch weitgehend verschont. Doch unberührt war die Stadt keineswegs. Truppen zogen nahe vorbei, fremde Kriegsherren warben Söldner an, Handelswege wurden unsicher, Seuchen breiteten sich aus, und Flüchtlinge kamen aus dem Elsass und der Markgrafschaft an den Rhein.

1638 suchten zeitweise rund 7500 Menschen in Basel Zuflucht – fast eine Verdoppelung der Stadtbevölkerung. Die Obrigkeit musste Unterkunft, Versorgung und Sicherheit organisieren. Gleichzeitig wurde Basel zur Informationsdrehscheibe: Händler, Geflüchtete, Soldaten und Gesandte brachten Nachrichten aus dem Kriegsraum in die Stadt.

Wer Basel regierte, musste deshalb vorsichtig lavieren. Zu viel Nähe zu einer Kriegspartei konnte gefährlich werden, zu viel Zurückhaltung ebenfalls. In dieser Welt aus Bedrohung, Handel, Diplomatie und kontrolliertem Zögern stieg Wettstein auf.

Johann Rudolf Wettstein wurde 1594 in Basel geboren. Er stammte nicht aus dem höchsten Basler Patriziat, sondern aus einem aufstrebenden Milieu. Sein Vater Hans Jakob war Kellermeister und später Spitalmeister. Der junge Wettstein wurde 1608 an der Universität Basel immatrikuliert, absolvierte aber bald eine Kanzleilehre in Yverdon und Genf. Dort erwarb er Fähigkeiten, die ihm später nützen sollten: Verwaltungspraxis, juristische Routine und Französisch.

1610 trat er mit seinem Vater in die Rebleutezunft ein. 1611 eröffnete er eine Notariats- und Schreibstube. Im selben Jahr heiratete er Anna Maria Falkner, Tochter eines Schaffners der Kartause. Die Ehe verband ihn mit einem angesehenen Basler Umfeld, war aber offenbar persönlich belastet. 1616 ging Wettstein in fremde Dienste nach Italien.

Sein politischer Aufstieg begann während des Dreissigjährigen Kriegs. 1620 wurde er Ratsherr, 1624 Obervogt auf der Farnsburg, 1626 Obervogt zu Riehen, 1627 Dreizehnerherr, 1635 Oberstzunftmeister und 1645 Bürgermeister. Schritt für Schritt rückte er ins Zentrum der Basler Macht.

Basel war dabei keine Demokratie im heutigen Sinn. Der Kleine Rat beanspruchte die höchste gesetzgebende, vollziehende und richterliche Gewalt. Die politische Ordnung konzentrierte Macht in den Händen weniger Familien und Amtsträger. Wettstein wurde in diesem System nicht nur gross – er verkörperte es.

Als der Westfälische Friedenskongress den Dreissigjährigen Krieg beenden sollte, trafen sich in Münster und Osnabrück Diplomaten aus ganz Europa. Es ging um Territorien, Konfessionen, Reichsrechte, Fürstenmacht und die Neuordnung eines kriegserschöpften Kontinents.

Für Basel war die Lage konkret. Die Stadt wollte nicht mehr der Gerichtsbarkeit des Reichskammergerichts unterstehen. Aus Basler Sicht war das keine theoretische Frage, sondern ein Problem politischer Handlungsfreiheit. Wer vor Reichsgerichte gezogen werden konnte, war nicht vollständig Herr über seine eigenen Angelegenheiten.

Wettstein wurde 1646 von den reformierten Orten der Eidgenossenschaft an den Friedenskongress entsandt. 1647 erhielt er auch ein Mandat der katholischen Orte. Seine ursprüngliche Aufgabe war begrenzt: Basel aus der Reichsgerichtsbarkeit zu lösen und die reformierten Orte in die Friedensverträge einzubinden.

In Westfalen weitete Wettstein sein Ziel aus. Auf Anraten eines französischen Kongressgesandten setzte er nun auf mehr: nicht nur auf Basler Sonderinteressen, sondern auf die völkerrechtliche Souveränität der Eidgenossenschaft. Das war kühn, denn Wettstein durfte nicht direkt an den Verhandlungen teilnehmen und verfügte anfangs nicht über die volle Legitimation aller eidgenössischen Orte.

Gerade darin liegt seine Leistung. Wettstein war kein Feldherr, sondern ein Diplomat der Formulierungen, Beziehungen und juristischen Präzision. Er verstand, dass in Westfalen nicht nur Grenzen, sondern auch Begriffe Macht hatten.

Oft heisst es, Wettstein habe 1648 «die Unabhängigkeit der Schweiz» erreicht. Das ist nicht falsch, aber zu glatt. Die Alte Eidgenossenschaft war schon lange vor 1648 politisch eigenständig handlungsfähig. Sie führte eigene Bündnisse, eigene Tagsatzungen, eigene Kriege und eigene Konflikte. 1648 entstand also nicht plötzlich die moderne Schweiz.

Entscheidend war vielmehr die völkerrechtliche Anerkennung eines bereits gewachsenen Sonderstatus. Im Westfälischen Frieden wurde festgehalten, dass Basel und die übrigen Orte der Eidgenossenschaft sich im Besitz «voller Freiheit» und der «Exemtion vom Reich» befanden und den Reichsgerichten nicht unterworfen seien.

Das war ein Meilenstein. Denn in der europäischen Ordnung des 17. Jahrhunderts zählte nicht nur, was man faktisch tat, sondern auch, ob andere Mächte diesen Status anerkannten. Wettsteins Erfolg bestand darin, eidgenössische Eigenständigkeit in eine politische und juristische Sprache zu übersetzen, die auf europäischer Bühne Gewicht hatte.

Für Basel hatte die Exemtion sichtbare Folgen. Der Rat entfernte den Reichsadler von Basler Talern, verzichtete ab 1651 darauf, am Schwörtag kaiserliche Privilegien zu verlesen, und liess ab 1672 die Stelle eines Reichsvogts unbesetzt. Souveränität wurde also nicht nur verhandelt, sondern auch im Stadtraum und in der politischen Symbolik markiert.

Für Basel war 1648 besonders folgenreich. Der Westfälische Frieden beendete nicht nur den Dreissigjährigen Krieg, sondern veränderte auch die politische Umgebung der Stadt. Habsburg verlor den Sundgau an Frankreich. Damit rückte französisches Territorium unmittelbar an Basels Nachbarschaft heran. Der Oberrhein blieb eine Zone der Spannung – gefährlich, aber auch voller diplomatischer und wirtschaftlicher Möglichkeiten.

Basel musste fortan zwischen Habsburg und Frankreich lavieren. Diese Lage war riskant, gab der Stadt aber auch Gewicht. Wer an einer Grenze sitzt, wird leicht bedroht – aber ebenso leicht gebraucht. Basel konnte vermitteln, verhandeln, handeln und beobachten.

Auch innerhalb der Eidgenossenschaft nahm Basel eine besondere Rolle ein. Aufgrund seines Bundesvertrags von 1501 war die Stadt in innereidgenössischen Konflikten zur Zurückhaltung und Vermittlung angehalten. Im 17. Jahrhundert entwickelte sich Basel zunehmend zu einem Ort, an dem Ausgleich gesucht wurde.

Das ergänzt das bekannte Bild des Basler Bürgermeisters. Wettstein war nicht einfach ein einsamer Held in Münster. Er handelte aus einer Basler Lage heraus, die durch Geografie, Wirtschaft, Konfession und Bündnispflichten geprägt war.

Nur wenige Jahre nach seinem diplomatischen Erfolg zeigte sich Wettstein von einer anderen Seite. Im Bauernkrieg von 1653 erhoben sich ländliche Untertanen in mehreren eidgenössischen Orten gegen obrigkeitliche Belastungen, wirtschaftliche Not und politische Bevormundung. Auch das Baselbiet war betroffen.

Die Ursachen lagen tiefer als ein einzelner Steuerstreit. Schon der Rappenkrieg von 1591 bis 1594 hatte gezeigt, wie brüchig das Verhältnis zwischen Stadt und Landschaft war. Die Landschaft kritisierte hohe Abgaben, geringe Mitsprache und die Praxis der städtischen Verwaltung. Während des Dreissigjährigen Kriegs kamen neue Belastungen hinzu.

Besonders wichtig war die Soldatensteuer. Sie war 1627 auf die Landschaft ausgeweitet worden und diente der Finanzierung der Stadtgarnison. Aus Sicht vieler Landleute war das doppelt ungerecht: Sie zahlten für eine militärische Ordnung, die vor allem die Stadt schützte – nicht die Landschaft. Als die Steuer nach 1648 trotz nachlassender Bedrohung nicht aufgehoben wurde, eskalierte der Konflikt.

1653 schlossen sich Basler Bauern mit Landleuten aus Bern, Luzern und Solothurn in einem Bauernbund zusammen. An Landsgemeinden in Sumiswald und Huttwil formulierten sie Forderungen und versprachen gegenseitige Hilfe. Für die Obrigkeit war das hochgefährlich: Die Untertanen wollten nicht mehr nur bitten, sondern als politische Akteure auftreten.

Wettstein und der Basler Rat reagierten hart. Nach der Niederschlagung des Aufstands wurden sieben führende Bauern in öffentlichen Schauprozessen zum Tod verurteilt und hingerichtet. Die Strafen sollten abschrecken und die Herrschaft der Stadt über die Landschaft demonstrieren.

Doch auch ein autoritärer Sieg hatte Grenzen. Der Rat machte Zugeständnisse: Die Soldatensteuer wurde aufgehoben, und in Basel setzte sich die Einsicht durch, dass neue Fiskalabgaben ohne Zustimmung der Landbevölkerung nicht einfach durchgesetzt werden konnten.

Der Schweizer Nationalfeiertag erinnert offiziell an den Bundesbrief von 1291. Doch die Geschichte der Schweiz besteht nicht aus einem einzigen Ursprung. Sie ist ein langer Prozess: Bündnisse, Konflikte, Reformation, Kriege, Tagsatzungen, innere Spannungen, internationale Anerkennung, Bundesstaat.

Wettstein gehört in diese Geschichte, weil er zeigt, dass Souveränität nicht nur auf Schlachtfeldern entsteht. Sie entsteht auch in Kanzleien, Ratsstuben, Gesandtschaften und Friedensverträgen. Sie braucht Menschen, die juristische Details verstehen, internationale Konstellationen lesen und im richtigen Moment hartnäckig bleiben.

Zugleich zeigt Wettstein, dass politische Grösse nicht moralische Makellosigkeit bedeutet. Seine Leistung in Westfalen bleibt bedeutend. Seine Härte gegenüber den Bauern bleibt belastend. Wer ihn ernst nimmt, muss beides sehen.

Für Basel ist das besonders reizvoll. Hier lässt sich Schweizer Geschichte an konkreten Orten erzählen: an der Barfüsserkirche, in den Gassen der alten Ratsstadt, am Münster, an der Pfalz, bei der Rebleutenzunft, an der Wettsteinbrücke und mit Blick auf jene Landschaft, über die Basel einst herrschte. Der 1. August bekommt dadurch Tiefe.

Johann Rudolf Wettstein war einer der bedeutendsten Basler Politiker des 17. Jahrhunderts. Als Bürgermeister, Tagsatzungspolitiker und Gesandter in Westfalen trug er wesentlich dazu bei, dass die Eigenständigkeit der Eidgenossenschaft 1648 international anerkannt und rechtlich verankert wurde. Für Basel bedeutete dies eine Stärkung des politischen Ansehens und eine Klärung seiner staatsrechtlichen Stellung in einer gefährlichen europäischen Grenzlage. Doch Wettstein war kein moderner Demokrat. Er war ein Mann der obrigkeitlichen Ordnung, ein Vertreter einer städtischen Elite, ein harter Herrscher gegenüber der Landschaft. Gerade diese Ambivalenz macht ihn so spannend.

Auf unserer Stadtführung «Wettstein. Ein Basler Despot?» gehen wir der unbequemen Geschichte dieses berühmten Bürgermeisters vor Ort nach. Wir erzählen, wie Johann Rudolf Wettstein zur Macht kam, weshalb seine Mission beim Westfälischen Frieden für die Eidgenossenschaft so wichtig wurde – und warum sein Umgang mit dem Bauernaufstand im Baselbiet von 1653 bis heute irritiert.