Römer in Basel: Augusta Raurica und Basilea

Das Römerfest in Augusta Raurica gehört zu den grossen historischen Veranstaltungen der Region Basel sowie der Schweiz. Am 29. und 30. August 2026 wird die Römerstadt in Augst wieder zur Bühne für Legionäre, Gladiatoren, Händler, Handwerker, Musik, Essen und Mitmachangebote. Für Familien, Kulturinteressierte und Geschichtsfans ist das Fest ein lebendiger Einstieg in die Welt der Antike.

Doch Augusta Raurica ist nicht einfach eine schöne Ruinenkulisse. Die Stadt war in römischer Zeit das urbane Zentrum der Region. Wer heute durch das Gelände geht, sieht Reste von Theater, Forum, Tempeln, Wohnhäusern und öffentlichen Anlagen. Dahinter steht eine Stadt, die einst Verwaltung, Handel, Religion, Handwerk und römische Lebensweise miteinander verband.

Gerade deshalb lohnt sich nach dem Römerfest der Blick nach Basel. Denn die römische Geschichte der Region endet nicht in Augst. Sie führt rheinabwärts – zum Münsterhügel, zur Kleinbasler Rheinseite und zur ersten schriftlichen Nennung von «Basilia».

Augusta Raurica war in der frühen und mittleren Kaiserzeit das, was Basel damals noch nicht war: eine geplante römische Stadt von überregionaler Bedeutung. Ihr Ausbau begann unter Kaiser Augustus, also in jener Zeit, in der Rom die Alpenräume und das Gebiet der heutigen Schweiz dauerhaft in sein Reich integrierte.

Die Lage war hervorragend gewählt. Augusta Raurica lag nahe am Rhein, an wichtigen Verkehrsachsen und in einer Landschaft, die Handel, Landwirtschaft und militärische Kontrolle begünstigte. Von Italien führten Wege über die Alpen nach Norden; von Gallien liefen Verbindungen Richtung Donau und Rätien. Augusta Raurica lag an einem Knotenpunkt dieser Netze.

Zur Blütezeit um 200 n. Chr. lebten hier rund 15’000 Menschen. Das war für die Region eine beachtliche Grösse. Es gab ein Forum als politisches, wirtschaftliches und religiöses Zentrum, Theateranlagen, Tempelbezirke, Bäder, Werkstätten, Wohnquartiere sowie Hafen- und Handelseinrichtungen. Wer in der römischen Kaiserzeit die grosse Stadt der Region suchte, fand sie nicht auf dem Basler Münsterhügel, sondern in Augst und Kaiseraugst.

Der Basler Münsterhügel war jedoch keineswegs bedeutungslos. Schon vor der römischen Herrschaft war das Rheinknie Teil einer dynamischen spätkeltischen Siedlungslandschaft. Besonders wichtig sind zwei Orte: die grosse Siedlung Basel-Gasfabrik im Bereich der heutigen Novartis-Areale und der befestigte Münsterhügel. Basel-Gasfabrik war ein unbefestigter spätkeltischer Zentralort. Der Münsterhügel dagegen war ein befestigtes Oppidum. Diese Zweiteilung ist für das Verständnis Basels zentral: Noch bevor Rom die Region politisch und militärisch prägte, war das Rheinknie bereits ein Ort von Verkehr, Handwerk, Austausch und Macht.

In der Basler Erinnerung taucht an dieser Stelle oft Lucius Munatius Plancus auf. Seine Statue steht im Innenhof des Basler Rathauses: goldene Rüstung, kraftvolle Pose, ein antiker Gründerheld wie aus dem Bilderbuch. Plancus war tatsächlich eine bedeutende römische Persönlichkeit: ein Vertrauter Caesars, später Statthalter in Gallien, und in seiner Grabinschrift wird die Gründung einer Kolonie im Gebiet der Rauriker erwähnt.

Nur: Daraus folgt nicht, dass Basel im modernen Sinn von Plancus gegründet wurde. Archäologisch ist eine voll ausgebaute römische Kolonie auf dem Münsterhügel bisher nicht nachgewiesen. Es gibt zwar römische Funde aus dieser Zeit, darunter militärische Ausrüstungsstücke und Importwaren. Sie zeigen Präsenz, Kontakte und möglicherweise militärische Nutzung. Eine monumentale römische Stadtgründung auf dem Münsterhügel belegen sie aber nicht. Gerade diese Unschärfe macht die Geschichte reizvoll. Basel war nicht der römische Star der frühen Kaiserzeit. Basel war ein strategisch interessanter Ort, dessen grosse Stunde erst später kam.

Die Römer brachten nicht nur Soldaten und Strassen. Sie brachten eine neue Ordnung des Alltags. In der Region Basel veränderten sich Geldwirtschaft, Masseinheiten, Verwaltung, Recht, Bauweise, Esskultur, religiöse Praktiken und Handelsbeziehungen. Römische Münzen lösten ältere keltische Zahlungsmittel ab. Mediterrane Waren gelangten auf lokale Märkte. Neue Bautypen entstanden, darunter gallorömische Umgangstempel, in denen einheimische und römische Traditionen miteinander verschmolzen.

Das bedeutet nicht, dass die lokale Bevölkerung einfach «römisch» wurde. Romanisierung war kein Knopfdruck, sondern ein langer Prozess. Keltische Eliten passten sich an, römische Verwaltungsformen griffen, Soldaten, Händler, Handwerker und lokale Familien kamen miteinander in Kontakt. Das Ergebnis war eine gallorömische Kultur: weder rein römisch noch einfach nur keltisch.

Auch auf Basler Boden sind solche Spuren fassbar. Rund um den Münsterhügel, in der späteren Altstadt und an verschiedenen Fundstellen zeigen Alltagsgegenstände, Gebäudereste und Gräber, dass Basel in die römische Welt eingebunden war. Die römische Bedeutung Basels liegt deshalb nicht primär in grossen Monumentalbauten, sondern in der Einbindung des Ortes in Verkehrs-, Verwaltungs- und Grenzräume.

Im 3. Jahrhundert n. Chr. wurde es unruhig. Das Römische Reich geriet unter Druck: Bürgerkriege, wirtschaftliche Schwierigkeiten, Machtkämpfe und Angriffe auf die Grenzen erschütterten die Stabilität. Besonders folgenreich war die Entwicklung an der Nordgrenze. Nach der Aufgabe der rechtsrheinischen Gebiete rückte der Rhein wieder stärker als Reichsgrenze in den Vordergrund.

Für Augusta Raurica war das ein Einschnitt. Die offene, weitläufige Planstadt war für Friedenszeiten ideal. Sie lebte von Handel, öffentlichem Leben, Strassen, Märkten und repräsentativer Architektur. In einer unsicheren Grenzlage wurde genau diese Offenheit zum Problem. Eine grosse Stadt mit ausgedehnten Quartieren war schwer zu verteidigen. Archäologisch zeigt sich dieser Wandel in Aufgabe, Zerstörung, Verkleinerung und Befestigung. Teile der alten Stadt verloren ihre Funktion. Die Bevölkerung konzentrierte sich stärker auf geschützte Bereiche. In Kastelen und später im Castrum Rauracense in Kaiseraugst entstanden befestigte Anlagen. Aus der römischen Stadtlandschaft wurde ein Netz kleinerer, militärisch besser kontrollierbarer Standorte. Hier liegt der zentrale Punkt: Augusta Raurica war die römische Grossstadt der Blütezeit. Basel wurde wichtig, als es ungemütlich wurde.

Von 260 bis 476 n. Chr. war der Rhein die offizielle Grenze des Weströmischen Reichs. Das heutige Kleinbasel lag aus römischer Sicht jenseits der Grenze, im «Barbaricum» beziehungsweise in der Alamannia. Grossbasel gehörte dagegen zur römischen Provinz Maxima Sequanorum. Damit verlief die Grenze nicht irgendwo weit weg, sondern entlang des Rheins – mitten durch den heutigen Stadtraum.

Um 300 n. Chr. wurde der Basler Münsterhügel befestigt. Eine spätrömische Umfassungsmauer schützte den Höhenrücken. Sie soll einst bis zu acht Meter hoch gewesen sein. Reste dieser römischen Mauer sind heute am Schlüsselberg sichtbar – mitten in der Basler Altstadt, aber für viele Passantinnen und Passanten fast unsichtbar.

Warum gerade hier? Der Münsterhügel bot, was die Spätantike brauchte: Höhe, Rheinlage, kurze Verteidigungslinien und Kontrolle über Wege, Übergänge und Schifffahrt. Während Augusta Raurica als offene Stadt zunehmend verletzlich wurde, war der Münsterhügel ein natürlicher Schutzraum. Allerdings ist Präzision wichtig: Zu Beginn des Frühmittelalters war Kaiseraugst zunächst noch der wichtigere befestigte Ort der Region. Erst im 6. und 7. Jahrhundert n. Chr. gewann das castrum auf dem Basler Münsterhügel zunehmend an Gewicht. Genau diese langsame Verschiebung macht die Basler Stadtgeschichte so spannend: Sie war kein einmaliger «Umzug», sondern ein langfristiger Bedeutungswandel. Damit wurde jener Ort aufgewertet, der später zum Zentrum der mittelalterlichen Stadt wurde. Hier entstanden Münster, Bischofssitz sowie geistliche und politische Machtzentren. Die Römer gründeten Basel also nicht als Grossstadt. Aber sie markierten den entscheidenden Standort.

Im Jahr 374 n. Chr. tritt Basel erstmals sicher in die schriftliche Überlieferung ein. Der römische Geschichtsschreiber Ammianus Marcellinus berichtet, dass Kaiser Valentinian I. bei «Basilia» lagerte und auf der Kleinbasler Rheinseite einen Wehrbau, ein sogenanntes «munimentum», errichten liess.

Das ist ein Schlüsselmoment. Nicht weil Basel damals plötzlich gegründet wurde, sondern weil der Name «Basilia» erstmals greifbar wird. Die erste sichere Nennung Basels hängt also mit römischer Militärpolitik, Grenzsicherung und dem Rhein zusammen.

In Kleinbasel, im Bereich von Utengasse, Rheingasse und Reverenzgässlein, wird die spätantike «munimentum» Festung verortet. Sie ergänzte den militärischen Stützpunkt auf dem Münsterhügel und sicherte die Rheingrenze. Das heutige Kleinbasel war damit nicht einfach Vorstadt oder Gegenüber, sondern Teil eines spätrömischen Sicherungssystems.

Wer mehr dazu lesen möchte, findet auf dem Blog von Läggerli Tours bereits einen eigenen Beitrag zur ersten Erwähnung Basels: «Erste Erwähnung Basels». Dort wird die Szene von 374 n. Chr. vertieft: Kaiser, Rheinfront, «Basilia» – und die Frage, was dieser kurze antike Hinweis für die spätere Stadtgeschichte bedeutet.

Besonders wichtig ist die Präzisierung: Die Römer zogen nicht einfach von Augusta Raurica nach Basel um. Es gab keinen administrativen Umzug wie bei einer modernen Behörde. Vielmehr verschob sich das regionale Gewicht in mehreren Schritten.

Zuerst stand Augusta Raurica im Zentrum: offene Stadt, Handel, Verwaltung, Forum, Theater, Tempel. Dann wurden in der Krise des 3. Jahrhunderts n. Chr. befestigte Orte wichtiger: Kastelen, Kaiseraugst, später Basel. Der Rhein wurde wieder zur Grenze. Sicherheit zählte plötzlich mehr als städtische Repräsentation.

Aktuelle archäologische Funde in Basel machen diese Entwicklung besonders anschaulich. So wurde in der Freien Strasse ein römischer Steinquader gefunden, der möglicherweise im 3. Jahrhundert aus Augusta Raurica nach Basel gebracht wurde. Ob als Baumaterial, Spolie oder Teil eines grösseren Zusammenhangs ist unklar: Solche Funde zeigen, dass die römische Vergangenheit nicht nur draussen in Augst liegt, sondern auch unter der Basler Altstadt.

Basel profitierte also vom Bedeutungsverlust Augusta Rauricas – aber nicht im Sinn eines einfachen Erbes. Die Stadt übernahm keine fertige römische Grossstadtrolle. Sie gewann an Bedeutung, weil ihre Topografie besser zur neuen Lage passte: Rhein, Höhe, Kontrolle, Schutz.

Nach dem Ende der weströmischen Herrschaft verschwand Basel nicht. Aber die Stadt veränderte sich tiefgreifend. Die Schriftquellen schweigen lange; archäologisch ist besonders das 5. Jahrhundert n. Chr. schwierig zu fassen. Die Münzzufuhr aus dem Weströmischen Reich brach ab, viele alte römische Strukturen wurden weitergenutzt, umgebaut oder überlagert.

Die neuere Forschung beschreibt diese Zeit nicht mehr einfach als Niedergang. Sie spricht eher von Umbruch, Anpassung und kontinuierlichem Wandel. Aus der spätantiken Festungsstadt «Basilia» wurde allmählich die frühmittelalterliche Bischofsstadt «Bazela». Im engeren Stadtgebiet sind sichere frühmittelalterliche Wohn- und Wirtschaftsbauten vor allem vom Münsterhügel bekannt. Dort entstanden im 6. bis 8. Jahrhundert zwischen teilweise noch genutzten römischen Steinbauten neue Gehöfte, Pfostenbauten und Grubenhäuser. Aufschlussreich sind auch sogenannte «dark earth»-Schichten: dunkle, stark umgelagerte Bodenschichten, in denen sich Spuren von Nutzung, Abfall, Viehhaltung, Handwerk und Alltag erhalten haben.

Auch die Münzprägung zeigt die wachsende Bedeutung Basels. Frühmittelalterliche Goldmünzen tragen Umschriften wie «BASILIA FIT» – «in Basel gemacht». Das ist ein starkes Zeichen: Basel war im 7. Jahrhundert nicht bloss ein Siedlungsrest, sondern ein Ort mit politischer, kirchlicher und wirtschaftlicher Bedeutung.

Damit wird die römische Geschichte Basels zur Vorgeschichte des mittelalterlichen Zentrums. Der Münsterhügel blieb nicht einfach eine Ruine der Antike. Er wurde neu genutzt, neu gedeutet und schliesslich zum geistlichen Mittelpunkt der Stadt.

Von Rom blieb in Basel weniger das grosse Monument als die strategische Logik. Basel wurde nicht zur zweiten Augusta Raurica. Es wurde ein Grenz-, Verkehrs- und Kontrollort am Rheinknie. Die römische Infrastruktur machte die Region anschlussfähig: Strassen, Rheinverkehr, Gutshöfe, militärische Logistik, Geldwirtschaft und lateinische Schriftkultur verbanden Basel mit überregionalen Netzen. Die spätrömische Befestigung des Münsterhügels gab dem späteren Stadtzentrum eine historische Tiefenschicht. Die erste Namensnennung als «Basilia» verband den Ort mit der römischen Weltpolitik des 4. Jahrhunderts.

So gesehen liegt die Bedeutung der Römer für Basel nicht darin, dass sie eine glanzvolle Metropole am Münsterhügel bauten. Ihre Bedeutung liegt darin, dass sie den Ort in einer Krisenzeit neu bewerteten. Was vorher ein strategischer Höhenplatz mit älteren Siedlungsspuren war, wurde nun zu einem militärisch relevanten Kernraum. Daraus entstand später keine römische Grossstadt, sondern etwas anderes: die Grundlage für das mittelalterliche Basel.

Das Römerfest in Augusta Raurica ist ein perfekter Auftakt, um die Antike der Region zu erleben. In Augst sieht man die grosse Bühne der römischen Blütezeit: Forum, Theater, Tempel, Handwerk, Alltagsleben. In Basel dagegen begegnet man der Spätantike oft leiser – unter Pflastersteinen, in Mauerresten, im Verlauf des Münsterhügels, in der Logik der Altstadt. Gerade diese Verbindung macht den Reiz aus. Augusta Raurica zeigt die römische Stadt in ihrer Pracht. Basel zeigt, was geschah, als Sicherheit, Rheinübergang und Kontrolle wichtiger wurden als schöne Thermen und weite Plätze.

Auf der «Panorama Stadtführung» von Läggerli Tours lässt sich dieser Zusammenhang vor Ort entdecken. Der Rundgang führt unter anderem über den Münsterhügel – jenen Ort, an dem sich keltische, römische, frühmittelalterliche und heutige Stadtgeschichte überlagern. Auch die ältere Befestigungstradition, darunter der «Murus Gallicus», macht sichtbar, warum dieser Hügel über Jahrtausende strategisch bedeutsam blieb. Anschliessend führt der Rundgang mit einer «Fähri-Fahrt» über den Rhein nach Kleinbasel, ins ursprüngliche «Barbaricum», wo die spätantike Festung in der Nähe von der Ueli-Brauerei verortet wird.