Ursprung vom Basler Morgenstreich

Der Morgenstreich (Baseldytsch: «Morgestraich») ist heute der Auftakt der Basler Fasnacht: Er beginnt traditionell um vier Uhr morgens am Montag nach Aschermittwoch, wenn im Stadtkern das Licht ausgeht und die Cliquen mit Trommeln und Piccoli ansetzen und kunstvoll gemalte Laternen das Bild prägen. Zudem ist die Basler Fasnacht seit 2017 von der UNESCO als immaterielles Kulturerbe anerkannt.

Die Bezeichnung «Morgenstreich» ist ursprünglich aber kein Fasnachtswort, sondern ein militärischer Begriff. Er bezeichnete ein Trommelsignal, das Truppen zusammenrief – auch «Sammlung» genannt. Im deutschsprachigen Raum kennen wir den «Zapfenstreich» als besondere Ehre bis heute. Erst im frühen 19. Jahrhundert taucht der Ausdruck in Basler Verordnungen «wegen der Fasnachts-Belustigungen» auf.

Natürlich gab es in Basel auch schon lange vor 1800 fasnächtliche Praktiken: Maskieren, laute Umzüge und Spott. Aber die Form, die wir heute als «Basler Fasnacht» erkennen – mit klaren Zeitmarken, einer ausgeprägten Strassenkultur und einer eigenen Bildsprache – verdichtet sich erst im 19. Jahrhundert. Gerade der Morgenstreich in seiner heutigen Form gehört in diese «moderne» Phase.

Wegen der Ordnungspolitik war es in Basel nicht möglich um vier Uhr morgens zu trommeln. Ein Verbot von 1773 erlaubte das fasnächtliche Trommeln zur Winterzeit erst ab sieben Uhr morgens (später ab sechs). Immer wieder gab es Ausnahmen und «laute» Starts, etwa 1797 mit frühem Lärm oder 1804, als das Trommeln ausnahmsweise schon ab fünf Uhr zugelassen wurde. Doch ein dauerhaftes «Vier-Uhr-Ritual» war damit noch nicht geboren. Erst der Konflikt der 1830er-Jahre – die Trennungswirren zwischen Stadt und Landschaft – schuf jene explosive Mischung, in der ein Regelbruch plötzlich zur Initialzündung werden konnte.

Die frühen 1830er-Jahre waren in Basel eine Zeit des Bruchs und geprägt von den revolutionären Ströhmungen. In den Wirren zur Zeit vor der Kantonstrennung 1832/33 waren die Fasnacht und vor allem das Trommeln zwecks Aufrechterhaltung von Ruhe und Ordnung weitgehend untersagt. Eine entscheidende Niederlage der Basler Stadttruppen ereignete sich am 3. August 1833 bei der Hülftenschanz (Frenkendorf, BL) – ein Datum, das sich tief ins politische Gedächtnis der Region eingebrannt hat. In solchen Zeiten geraten Feste unter Verdacht: Menschenansammlungen und Trommeln wirken aus Sicht der Obrigkeit schnell wie Zündfunken. Genau hier liegt der Hintergrund dafür, dass fasnächtliche Aktivitäten stark eingeschränkt oder verboten wurden.

In diese Lage fällt die Figur, die in der Überlieferung zum «Startknopf» des modernen Morgenstreichs wird: der als «renitent» beschriebene Metzger und Gastwirt Samuel Bell (1792–1851). In seinem Wirtshaus am Barfüsserplatz trafen sich regelmässig Basler aus dem Handwerkerstand zum Trunk und politisierten. Die «Bellschen Spiessgesellen», wie sie genannt wurden, störten sich an den Verboten, insb. dem Trommelverbot zwecks Aufrechterhaltung von Ruhe und Ordnung. Bell sammelte Fasnachtsbegeisterte und Tambouren am 27. Februar 1833 trotz polizeilicher Aufforderung, davon abzusehen. Der Schauplatz ist stadthistorisch sprechend: der Barfüsserplatz als Ort der Öffentlichkeit, des Wirtshauses, des Politischen – ein Platz, an dem Basel seit Jahrhunderten Debatten «auf Strassenniveau» kennt.

Was geschah konkret am Fasnachtsmontag, 27. Februar 1833? Gegen drei Uhr morgens zogen Samuel Bell und seine Gefolgsleute kostümiert und trommelnd durch die Gassen von Basel und trotzten offen der Obrigkeit und ihrem Verbot. Obwohl der Plan bekannt war und die Polizei intervenieren wollte, entschlossen die Behörden nicht einzugreifen, denn ohne Waffengewalt wäre die Menge kaum zu zerstreuen gewesen – und zur Waffe wollte man in jener aufgeheizten Zeit nicht greifen, aus Angst vor einer Gewalteskalation. Ab 16 Uhr zogen dann bis zu hundertfünfzig Personen durch Gross- und Kleinbasel – Strassenfasnacht als öffentliches Zeichen und Bekenntnis zum morgentlichen Treiben.

Dieser Moment ist wichtig, weil er zwei Dinge gleichzeitig zeigt: erstens den Mut (oder die Sturheit) einer Gruppe, die ein Verbot demonstrativ überschreitet; zweitens die Grenzen staatlicher Kontrolle in einer angespannten politischen Lage. Rebellion wird hier nicht zur Strassenschlacht, sondern – paradoxerweise – zur geordneten Demonstration von Präsenz.

Nach der blutigen Niederlage der Stadt am 3. August 1833 gegenüber der Landschaft verschärfte sich die Lage. Für 1834 wurden öffentliche Fasnachtsbelustigungen in Basel verboten; erlaubt blieb immerhin das Tanzen in Zunfthäusern unter Aufsicht. Und dann kommt die entscheidende institutionelle Wendung: Ab 1835 wird der Morgenstreich mit Erlaubnis der Basler Behörden auf vier Uhr festgelegt. Aus einer illegalen Aktion wird ein normierter Startpunkt.

Das ist mehr als eine Uhrzeitfrage. Vier Uhr bedeutet: Die Fasnacht beginnt nicht «irgendwann», sondern mit einem scharf geschnittenen Zeitfenster. Damit wird ein Stadtfest zu einem Taktgeber der urbanen Ordnung – und gerade diese Ordnung macht den späteren Zauber möglich. Mit Ausnahmen während des Zweiten Weltkriegs und der Corona-Pandemie wird der Morgenstreich seither jährlich durchgeführt.

Bis weit ins 19. Jahrhundert hinein war offenes Feuer Teil des nächtlichen Spektakels. Doch die Stadt reagiert ordnungspolitisch: 1845 verbietet die Polizei das Mitführen der feuergefährlichen Fackeln. Das offene Feuer muss durch Laternen ersetzt werden – und damit beginnt jene Bildgeschichte, ohne die man den Morgenstreich heute kaum denken kann. Zunächst sind es einfache Formen: Stablaternen, später auch Rückenlaternen. Die grossen Laternen, die heute als Kunstwerke gelten, setzen sich erst nach und nach durch. Aber schon 1848 (dem Revolutionsjahr) ist belegt, dass Laternen mit politischen Sujets bemalt wurden: Eine zeitgenössische Zeitung berichtet vom Fasnachtsbeginn «schon um 4 Uhr» und erwähnt Laternen, die jüngste Schweizer Zeitereignisse thematisieren.

Damit ist die Laterne nicht nur Lichtquelle, sondern Medium: Basel erfindet (oder perfektioniert) eine Form städtischer Satire, die gleichzeitig sichtbar, handwerklich und kollektiv ist. Das passt zur politischen Kultur der Zeit – und es erklärt, warum die Laternenkunst bis heute als «Signatur» der Basler Fasnacht wahrgenommen wird.

Dass der illegale Zug von 1833 durch Gross- und Kleinbasel führt, ist kein Zufall. Durch Basel fliesst der Rhein und trennt die Stadt in Gross- und Kleinbasel. Die Mittlere Brücke verbindet jene Stadtteile miteinander. Der Morgenstreich macht aus der Mittleren Brücke seit frühester Zeit eine Bühne der gesamten Stadt.

Wie körperlich das werden konnte, zeigt eine spätere Episode: In den 1870er-Jahren soll eine Clique auf der Mittleren Brücke so ruppig abgedrängt worden sein, dass eine Laterne in den Rhein stürzte. Der Hinweis ist mehr als Anekdote: Er erzählt vom Gedränge, von Konkurrenz, von der physischen Realität eines Rituals, das im engen Stadtraum stattfindet.

Der Ursprung des Basler Morgenstreichs ist kein Märchen von «So war es schon immer!». Er ist ein Beispiel dafür, dass sich Traditionen ändern, ja sich ständig neu erfinden und anpassen müssen um überleben zu können (Beständigkeit durch Wandel):

Der Basler Morgenstreich ist kein Relikt aus dem Mittelalter, sondern ein Kind der politischen Moderne: 1833 als demonstrativer Regelbruch gestartet, 1835 zur «Vier-Uhr»-Norm gemacht und ab 1845/48 mit Laternen zur unverwechselbaren Bildsprache verdichtet. Gerade diese Herkunft erklärt seinen Zauber bis heute: Basel feiert am Morgenstreich nicht nur Fasnacht, sondern auch das Recht der Stadt, sich selbst zu inszenieren – klangvoll, pointiert und mit einer Prise Trotz.